La côte Sud & les Catlins
Nous arrivons en provenance de Milford Sound le 10 février au soir dans notre free camp à Clifden, celui-ci est situé à côté d'un pont datant du 19ème siècle. Il s'agit de la porte d'entrée pour visiter la côte Sud.
La journée suivante nous décidons de prendre le temps de découvrir les différentes baies de la côte qui sont réputées pour abritées le fameux dauphin Hector (le plus petit dauphin au monde), des pingouins aux yeux jaunes, des otaries et des lions de mer.
L'un de nos arrêts fut Monkey Island, il s'agit d'une minuscule île accessible à marée basse (on est plus proche du rocher que de l'île). Après notre classique repas du midi, salade de riz, tomate, concombre, thon, nous profitons du beau temps et des paysages environnants pour prendre des photos de notre van afin de préparer notre annonce pour le vendre mi-mars. Nous sommes un peu en avance mais on préfère assurer le coup !
Le soir nous dormons à Colac Bay, le free camp est au bout d'une route et au bord de la mer. Nous sommes à peine 5 vans et sommes dans un cadre aussi tranquille que magnifique. Le lendemain matin nous nous promenons rapidement le long de la plage et tombons sur des moules d'une taille étonnante ainsi que des Pauas. Ce sont de gros mollusques ayant une magnifique coquille nacrée. On le retrouvera un peu plus tard à la carte des restaus.
Nous découvrons ensuite le petit village de Riverton, pas très grand mais avec quelques boutiques et un petit peu d'animation. Comme beaucoup (voir tous) de villes et villages en Nouvelle-Zélande, Riverton possède un monument aux morts commémorant les soldats tombés au combat lors de la Première Guerre Mondiale (parfois aussi pour les guerres suivantes). C'est assez étonnant de voir que même à l'autre bout du monde, cette guerre à impacté des milliers de vies.
Peu de temps après avoir quitté Riverton, nous arrivons à Invercargill, la plus grosse ville de la côte Sud. Nous y passons rapidement pour nous réapprovisionner et manger un bout mais ne nous attardons pas car la ville présente assez peu d'intérêt. Tout comme Invercargill, Bluff ne semble pas très intéressante sauf si on souhaite découvrir la 3ème île Néo-Zélandaise : Stewart Island. Cette île est beaucoup (beaucoup) plus petite que les deux autres car elle ne fait que 1746 km2 et compte un peu moins de 400 habitants, elle est surtout réputée pour l'observation des oiseaux. Au début de notre voyage nous comptions y faire un tour, mais le coût de l'hébergement et du transport nous ont vite découragés, il faut vraiment aimé les oiseaux !
Une fois Invercargill dépassé, nous voici dans les Catlins ! Nous commençons par nous arrêter à Slope Point, le point le plus au Sud de l'île du Sud ! Un petit panneau se trouve en haut des falaises pour marquer la chose.
Après cela nous fonçons à Curio Bay, un endroit réputé pour l'observation des pingouins aux yeux jaunes, une des espèces les plus rares ! Il se trouve que se jour là nous n'étions pas en avance et nous sommes arrivés assez tard pour visiter les lieux (vers 20h), mais par chance nous sommes pile tombé sur les horaires idéaux pour observer les pingouins retourner vers leurs nids. L'observation est encadrée par des membres du DOC qui veillent à ce que les gens respectent une bonne distance mais qui aussi proposent leurs jumelles pour mieux voir ces fameux spécimens. Nous avons pu donc voir un et unique pingouin aux yeux jaunes se dressant fièrement sur ses deux pattes !
Après avoir passé un moment à essayer de distinguer notre pingouin, nous longeons la côte alors que le soleil se couchait, nous offrant de splendides paysages !
Le 13 février, nous continuons la découverte des Catlins en nous arrêtant tout d'abord à Mc Lean Falls walk, une petite marche de 30 minutes menant sur une belle cascade, d'autres petits stops sont signalés le long de la route proposant des petites balades autour de lacs notamment. Nous arrivons à Papatowai vers 13h, le temps de faire une sortie à la recherche des lions de mer et de déjeuner. Nous terminons notre journée à Owaka et ses environs, nous en profitons pour faire une petit rando et faire un petit tour dans le village et découvrir les petits commerces. Nous rencontrons d'ailleurs un commerçant qui nous conseille un endroit très sympa pour admirer le lever du soleil et voir des pingouins, le soir nous décidons donc de mettre notre réveil sur les conseils avisés de John.
Petit réveil matinal (vers 6h30), nous nous dirigeons vers Nuggets Point et Kaka Point, nous n'aurons pas la chance de voir des Pingouins mais un magnifique lever de soleil dont nous nous souviendrons longtemps. Après cette matinée hors du temps, nous filons alors direction Surat Bay Beach, connue pour accueillir une colonie de lions de mer, nous avons donc pu faire la connaissance (de loin, 10m) de ces beaux bébés qui aiment se prélasser sur le sable durant la journée. Les mâles les plus gros peuvent atteindre 3.50m et peser 450kg.
Après ces quelques jours à la découverte de cette région très sauvage présentant une faune marine très diverse, nous roulons en direction de Dunedin, ville située sur la côte Est dans la région de l'Otago.
